Специалисты из Университета Торонто выяснили, что плоские черви-планарии Schmidtea Mediterranea способны изменять свой цвет с коричневого на белый под воздействием прямых солнечных лучей, так как их организм синтезирует светочувствительные молекулы (порфирины). Благодаря данному открытию будут изучены механизмы порфирии ("вампиризма") у людей.
Порфирия — это недуг, из-за которого в старину людей принимали за вампиров и оборотней. Он был открыт только во второй половине XX столетия. Заболевание имеет преимущественно генетическую природу и выражается в том, что в организме происходит излишнее накопление порфиринов — пигментных молекул, участвующих в образовании гемоглобина.
При порфирии организм не может производить красные тельца, являющиеся основным компонентом крови. В результате в крови возникает дефицит кислорода и железа, нарушается пигментный обмен, и под воздействием ультрафиолета начинается распад гемоглобина… Это приводит к интоксикации организма. Пациенты-порфирики нередко страдают от повышенной чувствительности кожи к свету, болей во внутренних органах и галлюцинаций.
Впрочем встречается порфирия не так уж часто — у одного на 25 тысяч человек (по другим данным, на 100 тысяч). По мнению историков, именно такие больные стали в свое время персонажами легенд о вампирах и оборотнях. Иногда порфирию называли "проклятьем оборотня": такие люди боялись солнечного света и у них наблюдались повреждения кожи.
Кожа у порфириков приобретает коричневый оттенок, истончается и на солнце покрывается шрамами и язвами. Из-за того, что кожа вокруг губ и десен высыхает и становится жесткой, обнажаются резцы и создается эффект оскала, что порождает, в свою очередь, байки о "вампирских клыках"… Зубная же эмаль может стать красноватой или красновато-коричневой. Наконец, порфирики не могут есть чеснок, так как содержащаяся в нем сульфоновая кислота усугубляет недуг. Именно поэтому, вероятно, чеснок считается защитным средством от упырей…
В отдельных случаях заболевание сопровождается и психическими расстройствами, в связи с чем больной может пытаться нападать на людей, стремиться сосать их кровь и т. д. Имеются сведения о том, что около тысячи лет назад порфирия была распространена в небольших деревушках Трансильвании, где, скорее всего, совершалось много близкородственных браков. Не исключено, что порфирией страдал и валашский воевода Влад Цепеш по прозвищу Дракула, которого считают самым знаменитым в мире "вурдалаком"…
Не удивительно, что в эпоху мракобесия люди, страдавшие столь странным недугом, становились изгоями. Их нередко умерщвляли, а если они умирали своей смертью, то проводили над телами особые магические ритуалы. Археологам неоднократно встречались такие захоронения. Покойникам клали в рот кирпичи, прибивали гвоздями или кольями к земле, обезглавливали, четвертовали… Судя по всему, эти меры должны были воспрепятствовать тому, чтобы вампир или оборотень восстал из мертвых и начал вредить живым…
Пожалуй, первую попытку дать научное объяснение феномену "вампиризма" сделал в 1725 году исследователь Майкл Ранфт в своей книге "De masticatione mortuorum in tumulis". Он написал, что смерти при контакте с "вампиром" могли происходить из-за того, что "контактеры" заражались трупным ядом или тем заболеванием, от которого страдал при жизни этот человек. Помимо этого, у впечатлительных близких "вампира", верящих в его "воскрешение", мог начаться бред, в результате чего им казалось, что умерший выходит из могилы, общается с ними и прочее.
Что же касается вышеупомянутых планарий, то сначала биологи попытались воздействовать на них при помощи ультрафиолетового и инфракрасного излучения. Но окраска червей при этом не изменилась. Следовательно, к потере пигмента приводит только видимый свет. Также выяснилось, что уровень светочувствительности кожи планарий зависит от того, как долго они голодают перед "сеансами". Чем меньше пищи они получали, тем быстрее происходил процесс обесцвечивания.
По мнению авторов исследования, С. Mediterranea могут сыграть роль экспериментальной платформы, на основе которой будут разрабатываться новейшие методы лечения порфирии. Так, не исключено, что и у людей светочувствительность связана с образом питания. Возможно, специально подобранные диеты помогут облегчить симптомы болезни, утверждают ученые в статье, опубликованной в журнале eLife, посвященном биомедицине.